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INSPIRÉ D'UNE NOUVELLE DE ROALD DAHL
LE PRENEUR DE RATS
L'après-midi, le preneur de rats arriva à la station-service.
Il longea l'allée d'une démarche légère, furtive,
sans faire de bruit sur le gravier.
Il portait un havresac militaire à l'épaule,
une vieille veste en velours à grandes poches,
un pantalon en velours attaché aux genoux avec de la ficelle.
Bonjour. SOS Nuisibles.
Ses petits yeux noirs balayèrent les lieux.
- Le preneur de rats ? - Oui.
Il était maigre, buriné, le visage long, avec deux dents jaunes
dépassant sur sa lèvre inférieure,
et de petites oreilles rondes en arrière de sa tête.
Ses yeux presque noirs
se teintaient de jaune quand il vous regardait.
- C'est rapide. - Ordre du service d'hygiène.
Vous allez attraper tous les rats ?
- Oui. - Comment ?
Selon les rats et où ils sont, y a plusieurs méthodes.
- Des pièges ? - Quoi ?
Des pièges ?
Grogna-t-il.
Ça ira pas, c'est pas des lapins.
Il leva le menton
et renifla l'air en remuant le nez de droite à gauche.
Les rats, c'est futé. Faut les connaître pour les choper.
Faut bien les connaître, dans ce métier.
Vous savez, ils vous regardent.
Vous cherchez comment les exterminer, et ils vous regardent.
C'est pas dans les égouts ?
Non, pas dans les égouts.
- Compliqué, ça. - Je n'aurais pas cru.
Vous auriez pas cru ? J'aimerais vous y voir.
Savoir comment vous vous y prendriez.
Avec du poison.
Et vous le mettez où, le poison ?
- Dans les égouts ? - Le preneur de rats triompha.
J'en étais sûr.
L'eau l'emporterait, votre poison. Un égout, c'est une rivière.
Vous feriez quoi, vous, dans des égouts ?
Le preneur de rats avança d'un pas.
Sa voix se fit confidentielle, pour divulguer un secret professionnel.
Mettez-vous dans le crâne qu'un rat est un rongeur.
Vous lui donnez un truc, il le ronge.
Vous avez un problème d'égouts. Vous faites quoi ?
Il coassait de sa voix douce et gutturale,
articulant chaque mot avec une délectation gourmande,
les savourant avec sa langue.
Vous descendez en emportant des sacs de papier kraft
remplis de poudre de plâtre, rien d'autre.
Vous les fixez en haut de la conduite pour qu'ils pendent sans toucher l'eau.
Juste à la portée des rats.
Claude était captivé.
Passe un rat qui nage dans la conduite, il voit le sac, il s'arrête.
Il renifle, ça sent pas mauvais.
- Il fait quoi ? - Il le ronge.
Voilà, il se met à le ronger, le sac s'ouvre,
et notre ami le rat bouffe de la poudre de plâtre.
- Et alors ? - C'est fini pour lui.
- Mort ? - Raide.
- Du plâtre ? - Ça gonfle avec l'eau.
Ça lui bouche les tuyaux et ça le tue en un temps record.
Bref, faut les connaître.
Rayonnant d'une fierté sournoise,
il frotta ses longs doigts, les mains tout près du visage.
Alors, ils sont où, ces rats ?
Le mot "rats" avait le son riche et fruité d'un gargarisme au beurre fondu.
Dans le foin, en face.
- Pas chez vous ? - Non, dans la meule.
Chez vous aussi, je parie, à tout bouffer et à propager des maladies.
- Vous avez des maladies ? - Il scruta Claude et moi.
- Tout va bien. - Sûr ?
- Sûr. - On sait jamais.
Il prenait des airs d'agent de santé publique,
déçu que nous n'ayons pas la peste bubonique.
Les rats sont dans le foin. Comment allez-vous les sortir ?
Le preneur de rats sourit avec malice.
Il sortit de son sac un pot en fer qu'il soupesa dans ses mains en parlant.
Un poison. Un poison spécial, mortel.
On prend six mois ferme si on est pris avec une cuiller de ça.
Y a de quoi tuer un million d'hommes.
- Je vous montre ? - Oui.
Il l'ouvrit avec une pièce.
Et voilà.
Il en parlait amoureusement, en tendant le pot vers Claude.
-C'est du blé, de l'orge ? - De l'avoine enrobée de poison mortel.
Un seul flocon dans la bouche et c'est fini en trois minutes.
Je quitte jamais ce pot des yeux.
Il caressa le pot et le secoua un peu…
… faisant bruisser les flocons dedans.
Mais pas aujourd'hui. Ils en voudraient pas.
C'est pour ça que faut les connaître. C'est sacrément méfiant, un rat.
Aujourd'hui, on leur donne de la bonne avoine
qui va pas leur faire de mal.
Juste les engraisser un peu. Demain, pareil.
Et le lendemain, et le surlendemain.
Ce sera tellement bon que les rats du coin
vont bientôt s'amener.
Futé.
Dans ce métier, faut être plus futé qu'un rat.
C'est dire.
"En être soi-même !" ai-je dit.
La phrase sortit toute seule, spontanément, alors que je le regardais.
Sa réaction fut étonnante.
- Voilà ! - Dit-il.
Vous avez compris. C'est bien dit.
Un bon preneur de rats doit être plus rat qu'autre chose.
Encore plus intelligent,
et c'est pas chose facile, je peux vous dire.
Bon, c'est pas tout ça.
Lady Leonora Benson m'attend pour une urgence au manoir.
Elle a des rats ?
Tout le monde en a.
Le preneur de rats arpenta l'allée lentement.
Il marchait comme un rat, c'en était troublant.
Un pas tranquille, presque délicat, souple aux genoux,
sans faire le moindre bruit sur le gravier.
Il sauta la clôture du champ et approcha de la meule
en semant de l'avoine par terre.
Le lendemain, il vint répéter l'opération.
Le lendemain aussi, et le surlendemain,
et enfin, le quatrième jour, il mit l'avoine empoisonnée.
Mais pas en la semant, en la disposant par petits tas
tout autour de la meule.
- Vous avez un chien ? -Oui.
Si vous voulez qu'il meure dans d'atroces souffrances, ouvrez-lui.
Le lendemain, il ramassa les morts.
Apportez-moi un vieux sac pour les mettre.
Il était bouffi d'importance, l'œil luisant de fierté.
Il allait exposer les résultats de sa prise au public.
Claude alla chercher un sac et nous traversâmes.
Tournant autour de la meule,
le preneur de rats inspectait un des tas de poison.
- Ça va pas. - Marmonna-t-il, avec une douce colère.
Il alla à un autre tas et l'examina à genoux.
- Ça va pas du tout. -Qu'y a-t-il ?
Il se tut, mais les rats n'avaient pas touché l'appât.
"Très malins, ces rats", dis-je.
Il était contrarié,
on le voyait à sa mine et à la façon dont ses dents jaunes
s'enfonçaient dans sa lèvre.
- Foutaises. - Dit-il en me regardant.
Ils ont rien de spécial, mais quelqu'un les nourrit.
Ils ont un stock de bonne bouffe quelque part.
Aucun rat au monde refusera de l'avoine sauf s'il a le bidon plein.
Le preneur de rats, l'air grave,
ramassa l'avoine empoisonnée avec une petite pelle
et la remit soigneusement dans un pot.
Ensuite, nous retraversâmes la route tous les trois.
Immobile devant la pompe,
le preneur de rats, un peu humilié,
commençait à faire grise mine.
Il se renfermait sur lui, sur son échec,
l'œil sombre et mauvais,
sa petite langue sur le côté de ses dents jaunes.
Il lança un regard furtif vers moi
puis vers Claude.
Il remua le bout du nez, sentant l'air.
Il se mit sur la pointe des pieds en se balançant
et, d'une voix douce et secrète, dit…
Vous voulez voir un truc ?
Il tentait de sauver sa réputation.
- Quoi ? - Un truc incroyable.
Il plongea sa main droite dans sa poche de veste
et en sortit un gros rat vivant, qu'il tint entre ses doigts.
Grands dieux !
Voilà.
Légèrement recroquevillé, il avançait le cou,
penché vers nous en tenant l'énorme rat brun,
dont il serrait le cou entre le pouce et l'index,
sa tête bloquée pour qu'il ne morde pas.
- Vous avez des rats dans les poches ? - Toujours un ou deux.
De son autre poche, il sortit un petit animal blanc…
- Un furet ? - Le preneur de rats ricana.
Le furet avait l'air apprivoisé, ne résistait pas.
Rien ne tue un rat plus vite qu'un furet.
Il approcha les deux animaux devant lui,
le museau du furet à 15 centimètres de la tête du rat,
les yeux roses du furet fixés sur le rat.
Le rat se débattit pour s'éloigner du prédateur.
- Bien. - Dit-il.
Regardez.
Sa chemise kaki était ouverte.
Il leva le rat et le glissa dedans, contre sa peau.
Sa ceinture empêchait qu'il descende plus bas.
Puis il glissa le furet.
Aussitôt, le dessous de sa chemise s'agita fortement.
Le rat courait autour de sa taille, poursuivi par le furet.
Ils firent six ou sept tours, la petite bosse suivant la grosse,
gagnant du terrain sur elle à chaque tour,
jusqu'à ce que les deux semblent se fondre,
dans une mêlée accompagnée de cris aigus.
Durant tout ce numéro, le preneur de rats resta immobile,
jambes écartées, bras ballants,
ses yeux noirs posés sur le visage pétrifié de Claude.
Enfin, il plongea la main sous sa chemise
et en sortit le furet.
De l'autre main, il sortit le rat mort.
Le museau blanc du furet était maculé de sang.
"Ça ne m'a pas beaucoup plu", dis-je.
Vous avez jamais rien vu de pareil, je parie.
En effet.
Vous allez être mordu au ventre, un jour.
Dit Claude, mais il était intrigué, et le preneur de rats refit le malin.
Vous voulez voir encore plus fou ?
Un truc impossible à croire avant de le voir ?
Je me tournai vers Claude avec appréhension.
Oui.
Il glissa le rat mort dans une poche, le furet dans l'autre.
Puis il fouilla dans son sac et en sortit un autre rat vivant.
- Doux Jésus ! - J'en ai toujours un ou deux sur moi.
Faut bien les connaître, et pour ça, faut en avoir autour de soi.
C'est un rat d'égout, lui. Un vieux rat d'égout roublard.
Vous voyez comme il surveille le moindre de mes gestes ?
- Voyez ? - Dégoûtant.
"Et donc ?" demandai-je, sentant que cela allait me déplaire encore plus.
- Allez me chercher une ficelle. - Claude s'exécuta.
Il attacha la patte arrière du rat.
Le rat se débattit mais le preneur de rats le bloquait.
- Vous avez une table ? - "Pas de rat à l'intérieur", dis-je.
Il faut une table, ou une surface plane.
Nous allâmes à la pompe et il posa le rat dessus.
Il fixa la ficelle à un poteau, entravant le rat.
Au début, il se replia, fixe et méfiant,
un gros corps gris aux yeux noirs perçants
et une queue écailleuse formant une boucle sur la surface.
Il lorgnait le preneur de rats de biais pour surveiller ses gestes.
Le preneur de rats recula de quelques pas, et le rat se détendit.
Assis sur son derrière, il lécha son pelage gris,
se gratta le museau avec les pattes avant,
sans prêter aucune attention aux autres hommes à côté.
- On fait un pari ? -Dit le preneur.
"Non, merci", dis-je.
Pour s'amuser. C'est sympa.
Quel genre de pari ?
Que je peux tuer ce rat sans les mains.
Je les laisserai dans mes poches.
Le preneur de rats semblait appâté par le gain.
Je regardai le rat qui allait être tué et me sentis mal,
pas parce qu'il allait être tué mais parce qu'on en faisait un spectacle,
entouré d'un enthousiasme démesuré.
- À coups de pied ? - Non.
- Sans bras ? - Ni jambes ni mains.
- En l'écrasant ? - Non.
- Faites voir. - Pariez une livre.
Ça va pas ? Pour quoi faire ?
- On parie combien ? - Zéro.
Alors je le fais pas.
- Il fit mine de détacher. - Un shilling.
Le malaise monta en moi.
Mais il y avait quelque chose d'hypnotisant.
Je me trouvai incapable de me détourner.
Vous aussi ? Contre un pauvre shilling ?
- Je ne veux pas. - Où est l'argent ?
Claude posa un shilling.
Le preneur de rats posa deux pièces de 6 pence à côté.
- Pari tenu. - Claude et moi reculâmes.
Il s'avança, mit les mains dans ses poches
et se pencha de tout son long vers le rat.
Le rat se tapit, en alerte.
Il sembla se préparer à lui bondir dessus,
mais il fit machine arrière, rétractant son corps à petits pas
jusqu'à ce que la ficelle se tende.
Le preneur de rats se repencha vers lui
en le suivant des yeux. Soudain…
- Il paniqua. - Et il bondit en l'air.
La ficelle fit un à-coup qui dut lui déboîter la patte.
Il se replia à nouveau,
tendant la ficelle, les moustaches tremblantes,
son long corps gris raide de peur.
Là, le preneur de rats avança son visage très lentement, de plus en plus près.
J'eus envie de lui hurler d'arrêter, mais j'étais coi.
Quelque chose d'ignoble allait se passer, j'en étais sûr.
De sinistre et de cruel. Mais il fallait que je voie.
La longueur d'une main séparait leurs têtes, pas plus.
Le rat se coucha à plat, tendu et terrifié.
La tension du preneur de rats
était menaçante et dynamique, comme sur un ressort serré.
L'ombre d'un sourire passa sur ses lèvres.
Soudain, il frappa,
tel un serpent,
enfonçant sa tête comme un coup de couteau…
En un mouvement de tout le corps.
Et j'aperçus sa bouche s'ouvrir en grand…
Deux dents jaunes…
Son visage déformé par l'ouverture.
Je ne voulus pas en voir plus.
Je fermai les yeux. Quand je les rouvris, le rat était mort,
le preneur de rats mettait l'argent dans sa poche
et crachait pour se laver la bouche.
C'est fait avec ça, le réglisse.
Les confiseurs et chocolatiers utilisent du sang de rat.
C'est pas mauvais, le sang de rat.
Vous êtes répugnant.
Mais vous voyez, vous en avez déjà mangé.
Les rouleaux de réglisse sont faits de sang de rat.
Pas un mot de plus, merci.
Ils le font bouillir dans des grands chaudrons,
qu'on touille avec un grand bâton.
C'est un grand secret des chocolatiers.
Personne le sait, sauf les fournisseurs de sang de rat.
Il vit que son auditoire ne l'écoutait plus.
Nous étions hostiles, écœurés, rouges de colère.
Il s'arrêta et se retira sans un mot de plus.
Nous le regardâmes descendre l'allée de sa démarche lente et délicate.
Ses pas ne firent pas un bruit sur le gravier.
Étrange.
Les rats n'avaient pas touché au poison.
Il devait y avoir quelque chose de nourrissant dans le foin.
Dans les années 40, Dahl vécut au cottage Wisteria à Amersham
et s'attela à l'écriture du Chien de Claude,
recueil de nouvelles inspirées de la région,
dont Le Preneur de Rats.
Sous-titres : Anaïs Duchet