Quand on est enfant, une journée peut durer une éternité.
Ado, on peut vivre ce qui ressemble à une vie entière
en un seul été.
La vingtaine s'étire encore et encore.
Et d'un coup, on peine à y croire, mais on a 40 ans.
Et là, tout s'accélère.
Le temps se distord aussi à petite échelle.
On entend souvent :
"Le temps passe vite quand on s'amuse." "Ça traîne."
Des études montrent que la marijuana peut ralentir le temps.
L'alcool et la cocaïne peuvent l'accélérer.
La musique a aussi cet effet.
Cette musique d'attente est une torture de chaque instant.
Merci de patienter.
Mais le silence…
est pire.
La question qui m'intéressait, c'était : "Pourquoi ?"
Excellente question.
On dirait que le temps est constant et infini,
mais pas tant que ça non plus.
On a l'impression que notre quotidien défile à toute vitesse.
On passe d'un week-end à l'autre et on travaille.
Mes journées ont l'air de passer plus vite.
J'ignore pourquoi.
Pourquoi ressentons-nous le passage du temps de cette façon
et comment pouvons-nous reprendre un peu le contrôle ?
Étudier le temps, c'est sortir des schémas établis.
Ainsi, un nouveau monde s'ouvre à nous.
Le temps et l'espace.
Imaginez simplement que l'on puisse ralentir le temps.
Ou l'accélérer.
À la question "Qu'est-ce que le temps ?",
il n'existe pas qu'une seule réponse.
En 1962,
un jeune géologue entreprit une expédition dans les Alpes.
Il partit avec une équipe, mais Michel Siffre, à seulement 23 ans,
allait devoir faire face seul.
Michel voulait tenter l'expérience
de vivre loin de toute âme humaine,
sans horloges, sans même levers ni couchers du soleil,
en restant dans un gouffre pendant deux mois.
Ce fut l'une des premières études
du cycle sommeil-éveil humain
sans aucun indice extérieur sur le moment de la journée.
Comme il le dira dans une interview,
il vécut hors du temps.
Hors du temps, sans repères temporels.
Pas de télévision, pas de radio. Rien.
Pas de montre.
On vit en suivant son esprit.
Dès qu'il se réveillait, mangeait et se couchait, il appelait ses collègues
postés à l'entrée du gouffre.
Parfois, il ne restait éveillé que six heures
et se rendormait.
Ou il restait éveillé 27 heures d'affilée.
Mais en moyenne, il tomba dans un cycle sommeil-éveil
d'environ 24 heures.
Ce fut une découverte-clé.
Loin de tout indice extérieur de temporalité,
son corps garda la notion du temps.
Nos horloges les plus anciennes
sont en nous.
On les appelle "horloges circadiennes".
"Circa" signifie "environ" et "dies" signifie "jour".
Elles indiquent donc le temps sur 24 heures.
Curieusement,
la majorité de nos cellules ont une horloge circadienne.
Elles fabriquent des protéines précises pour indiquer le temps.
Et à un certain point…
Cette protéine a la capacité de stopper sa propre synthèse.
Ces protéines sont ensuite détruites
et la cellule est à nouveau au taquet.
Ce cycle a lieu toutes les 24 heures.
Nos corps renferment des milliards de ces petites boucles.
Mais il y a une horloge principale dans le cerveau, dans l'hypothalamus,
au niveau de la zone du noyau suprachiasmatique.
Elle s'occupe, par plusieurs biais,
de synchroniser toutes les autres horloges de notre corps.
Tous les mammifères jamais étudiés
ont une horloge interne de 24 heures.
Chaque oiseau
et reptile,
chaque poisson
et insecte.
En fait, il n'y a même pas besoin d'un cerveau.
Les plantes ont une horloge circadienne. Les bactéries unicellulaires aussi.
D'après une théorie,
il y a des milliards d'années, lors de l'apparition de la vie,
les cellules se divisant le jour étaient abîmées par les rayons du soleil.
Or les cellules qui apprirent à se diviser la nuit
survécurent.
Autrement dit, garder la notion du temps
a peut-être été essentiel
à l'évolution de la vie sur Terre.
Les horloges circadiennes sont toutefois basiques.
Elles donnent un rythme à nos fonctions corporelles,
nous disent quand manger, dormir, nous réveiller.
Et d'autres petites choses.
Elles se réinitialisent chaque jour.
Votre capacité à suivre le temps qui passe,
jour après jour, mois après mois,
année après année,
est due à tout autre chose.
Le 14 septembre, l'équipe de Michel Siffre l'appela
pour lui annoncer la fin de ses deux mois dans le gouffre.
Siffre crut à une blague.
Selon ses calculs, il n'était que le 20 août.
Son corps avait bien identifié les jours,
mais son esprit avait zappé un mois entier.
Faisons un bond de 60 ans.
Bonne année 2020 !
Le monde entier vécut
une sorte d'expérience d'isolement.
Quand le Royaume-Uni a été confiné, j'avais un bébé de six mois,
en plus d'un enfant de six ans et d'un de huit ans.
Le temps s'écoulait,
et je trouvais ridicule qu'une journée fasse 24 h.
Mes journées me semblaient interminables.
Je me suis demandé si c'était un ressenti général.
Elle a donc sondé près de 700 personnes au Royaume-Uni.
La majorité a vécu une distorsion temporelle importante.
81 % des sondés.
Et, chose intéressante, leurs avis s'opposaient à parts quasi égales.
Pour environ la moitié, le temps avait passé moins vite,
tandis que pour l'autre, il s'était accéléré.
Dans l'ensemble,
l'ennui, la tristesse
et la déprime sont associés
au ralentissement du temps pendant le COVID-19.
Des études dans d'autres pays ont donné les mêmes résultats.
France, Italie, Argentine… D'autres sont en cours en Irak.
Donc, au niveau mondial, il semblerait que nous ayons
une notion du temps profondément déformée durant cette période du COVID.
Lors d'une pandémie, la fin paraît tellement lointaine
que l'on doit s'ajuster à ce nouveau monde,
à cette vie et cette réalité-là.
Scott Kelly était l'un des mieux préparés à cette expérience.
En 2015, il partit dans l'espace
et y resta un an entier.
Ce fut la plus longue mission habitée de la NASA.
À son retour, il était un héros national.
Car vivre un an dans une boîte en alu high-tech
400 km au-dessus de la Terre,
c'est très long.
Je me suis forcé à ne pas compter les journées passées dans l'espace,
car je savais qu'au bout d'un moment, ça deviendrait pénible.
Mais un jour, vers la fin,
le cosmonaute russe Mikhaïl Kornienko lui dit…
"Tu sais quel jour on est ?"
Il ne nous restait que dix jours dans l'espace.
Chaque jour qui a suivi, il m'a demandé de compter.
Il a fait un décompte, de dix à zéro.
Ça me rendait un peu fou, je n'avais pas prévu de compter.
Mais nul besoin d'être astronaute
ni de vivre une pandémie
pour savoir qu'avec le stress,
le temps peut sembler plus long.
On sait que les émotions déforment notre notion du temps.
Elles n'affectent pas vraiment nos horloges circadiennes,
mais il semblerait que nous ayons une autre horloge dans le cerveau,
une sorte de chronomètre qui nous calcule le temps qui passe.
Sauf que, dans ce cas, le chronomètre n'est pas une machine,
mais plutôt un humain.
Quand il s'ennuie ou se sent seul,
il compte chaque tic-tac.
Quand il est très stressé, il peut même en compter deux fois.
Par contre, quand on est occupés, détendus et entourés,
nos esprits font autre chose, on zappe beaucoup de tic-tac
et le temps semble passer à toute allure.
Cette idée me plaît beaucoup, car c'est logique
qu'on ait une sorte d'horloge dans le cerveau.
Mais le problème de cette idée,
c'est la difficulté à localiser cette horloge.
Des recherches furent lancées.
Des sujets durent compter les secondes en passant des IRM.
Mais aucune zone ne restait allumée constamment.
Notre notion du temps
semble être ancrée dans tout notre cerveau.
On parle de notion du temps,
mais nous n'avons pas d'organe qui détecte le temps.
On ne peut ni le voir, ni l'entendre,
ni le sentir, ni le toucher.
Il n'y a aucun moyen de le sentir directement.
À bien des égards, la notion du temps
est donc une création, une construction de l'esprit.
Pendant des décennies, nous avons estimé que le temps était forcément quelque part,
s'écoulant comme dans nos têtes.
Difficile d'imaginer une autre option.
Mais aujourd'hui, de nombreux scientifiques estiment
que nous ne voyons qu'une partie infime
de ce qu'est le temps.
Et que la réalité du temps
est quelque chose de bien plus grand.
Quelque chose qui s'apparente plutôt
à l'espace.
On considère déjà plus ou moins le temps comme de l'espace,
même si ça dépend de chaque culture,
ou plutôt, chaque tradition écrite.
En Occident, le temps va de gauche à droite,
comme des mots sur une page.
En Israël, le passé est à droite et le futur à gauche,
car c'est ainsi qu'on écrit en hébreu.
Le mandarin s'écrit à la verticale,
donc le passé est en haut et le futur est en bas.
Mais partout, on conçoit le temps comme une direction,
des coordonnées sur une carte.
C'est comme mettre une grille. On quadrille l'espace.
Plein de repères par ici, plein d'autres par là,
et plein à la verticale.
Puis on y associe un instant.
On a cet emplacement à tel instant,
puis cet emplacement à un autre.
Si l'espace a trois dimensions,
on peut donc considérer le temps comme la quatrième.
C'est dur à imaginer. Et le temps, c'est bizarre.
Mais associées, ces quatre dimensions forment l'espace-temps.
Ainsi, l'espace et le temps
sont deux fils entrelacés
qui forment un seul et même tissu extensible.
Et ce tissu se déforme de partout.
La matière et l'énergie peuvent courber l'espace,
et, plus fou encore, peuvent courber le temps.
Sur Terre, le temps s'écoule donc un peu plus lentement que dans l'espace.
Le temps sur le Soleil
est, lui, encore plus lent.
Et en plus, le temps ralentit
à très grande vitesse.
Tout cela se passe à une échelle si grande que nous, minuscules humains,
ne sentons rien.
Mais dans les années 1970,
nous avions inventé les horloges atomiques,
assez précises pour faire le test.
On les mit dans un avion et leur fit faire le tour du monde.
Et sans surprise,
ces horloges confirmèrent qu'une durée moindre
s'était écoulée.
Et si le temps s'écoule plus lentement à des vitesses plus rapides,
cela signifie qu'un individu vieillirait plus lentement.
Prenons l'exemple d'un astronaute
ayant passé du temps autour de la Terre
et de son frère jumeau, également astronaute,
resté sur la terre ferme.
J'ai gagné trois millisecondes de jeunesse par rapport à lui.
Avant, j'étais plus jeune de six minutes, plus ou moins.
Désormais, j'en suis à six minutes et trois millisecondes.
C'est toujours ça de pris.
Mais si le temps est une dimension, à l'instar de l'espace,
une question cruciale se pose.
On peut se déplacer à droite ou à gauche, dans l'espace.
Pourquoi pas en haut et en bas dans le temps,
pour aller dans le futur et le passé ?
C'est une question très complexe et très intéressante.
À notre connaissance, il est impossible de remonter le temps.
Mais si tout l'espace autour de nous,
vers l'avant et l'arrière,
est aussi réel que l'endroit où on est assis,
alors le passé et l'avenir
devraient être aussi réels que le présent.
Comme si tout était déjà écrit.
Ce qui s'est déjà produit.
- "Le temps passe vite quand on s'amuse." - Ce qui va arriver.
Le mieux, c'est la Saint-Sylvestre.
On ne peut pas dire que c'est du présent, car le présent est éphémère.
On ne sait même pas quel vocabulaire utiliser.
On pourrait dire
que puisque ce qui se passe maintenant se produit à un certain endroit,
ce qui se passe dans le passé et l'avenir pourrait se produire
à un certain moment.
Un jeune homme excentrique,
Albert Einstein,
élabora ces théories en 1905.
Cinquante ans plus tard,
quand son collaborateur de toujours et ami proche
Michele Besso décéda,
Einstein écrivit une lettre à sa famille.
"Voilà qu'il a quitté ce monde étrange
"un peu avant moi.
"Ça n'a pas d'importance.
"Les gens comme nous, qui croient en la physique,
"savent que la distinction entre passé, présent et futur
"n'est qu'une illusion, aussi tenace soit-elle."
Cette vision du temps est difficile à concevoir, pour plusieurs raisons.
D'abord, il y a le petit problème du libre arbitre.
Si l'avenir est déjà écrit,
cela signifie que quoi qu'on fasse,
ce ne sera pas notre choix.
C'était joué d'avance dans tous les cas.
Ce qui est donc un peu déprimant.
Et bien qu'on sache faire voler des horloges
et prouver que le temps se distord,
on ne peut envoyer ces avions dans le passé ou l'avenir
et donc pas vraiment prouver
que le passé et l'avenir existent.
En réalité, on peine à imaginer tout ce que ça implique.
Moult vidéos et documentaires ont tenté de nous aider à comprendre
en utilisant des métaphores
comme celle du DVD.
Ou celle du vinyle, ou de…
La miche de pain.
Mais en fait, il est assez inutile de tenter de se l'imaginer.
Nous avons évolué à partir d'organismes unicellulaires
ayant appris à distinguer le jour et la nuit.
Finalement, nous avons développé notre propre notion du temps,
car ce concept nous a aidés à survivre
et qu'il sera à jamais notre seule fenêtre sur le temps.
Cela dit, une autre fenêtre existe, car nous avons aussi conscience du passé.
Une autre notion temporelle.
Bien souvent, la fonction principale du cerveau
est de se servir du passé
pour prédire l'avenir.
L'avantage sur le plan évolutif
est donc bien sûr très grand.
Réexaminer le passé pour imaginer l'avenir.
C'est ce qui nous permit de voir que le mouvement des étoiles
était prévisible.
Des horloges et calendriers furent créés pour le suivre.
C'est ce qui nous permit de nous organiser,
de nous coordonner
et de bâtir des civilisations.
Notre capacité à voyager mentalement dans le temps fait de nous des Sapiens.
Et le fait que le temps soit une notion facilement malléable
est une sorte de cadeau,
puisqu'on a le pouvoir de l'accélérer ou de le ralentir
selon la façon dont on choisit de le passer.
On sonde notre mémoire
et plus on a accumulé de souvenirs d'une certaine période,
plus on croit que cette période a duré longtemps.
Michel Siffre
eut l'impression de n'avoir passé qu'un mois sous terre,
car il y avait accumulé peu de souvenirs intéressants.
Il dira dans une interview :
"Quand la nuit est partout, notre mémoire ne saisit pas le temps.
"On oublie."
Et en vieillissant, avec les sollicitations et la routine,
on peut aussi oublier.
Rien que vos e-mails peuvent vous occuper à vie.
Ça n'arrête pas.
On a l'impression que notre temps est compressé.
Mais pour beaucoup d'individus,
c'est leur enfance qui semble avoir duré le plus longtemps.
Quand on est enfant, on assimile des tas de nouvelles choses.
On apprend à socialiser et à jouer
et on s'instruit énormément grâce à l'école.
Je crois que notre perception d'une période donnée
découle de ce que l'on y remarque.
Un enfant remarque tout. Il vit dans le présent.
Et cette mécanique où chaque moment compte
donne l'impression d'une période plus longue que le reste.
D'ailleurs, des études prouvent qu'au contact à la nature,
le temps semble ralentir.
Par contre, voir du monde peut l'accélérer.
Ce que je voulais aussi montrer dans mon étude,
c'était ce qui avait vraiment changé au Royaume-Uni à cause du COVID.
On ne pouvait plus interagir avec nos proches
ou des inconnus au parc.
La variable sans doute la plus intéressante de l'étude
fut le degré de satisfaction apporté par les interactions sociales,
quel que soit le nombre de personnes du ménage.
Ce qui comptait était le degré de satisfaction au contact d'autrui.
Et toutes les célébrations annulées durant la pandémie.
Celles dont nous nous servons pour ponctuer les années
peuvent passer vite sur le coup,
mais nous forcent aussi à remarquer le passage du temps
et à créer des repères parmi nos souvenirs.
Ce qui en fait l'une des meilleures façons
de vivre une longue vie, au final.
Les anniversaires dans l'espace, c'est top.
Mais le mieux, c'est la Saint-Sylvestre,
car le Nouvel An est fêté dans toutes les cultures.
Le même jour, chaque année,
le monde entier s'unit
pour fêter un autre tour de la Terre autour du Soleil.
Il compte les pas réguliers de la marche du temps,
tandis que le futur se rue vers le présent
et s'y mêle un bref instant…
puis disparaît dans le passé.
Ce jeune géologue, Michel Siffre,
avait 60 ans en 1999
lorsqu'il retira sa montre d'un geste familier,
dit au revoir à une foule de journalistes
et disparut dans une grotte pour une autre expérience d'isolement.
Siffre accueillit le nouveau millénaire
1 000 mètres sous terre
avec du champagne et du foie gras.
Et personne n'était là pour le prévenir qu'en fait, en surface,
c'était déjà le 4 janvier.
Sous-titres : Anaïs Bertrand