Imaginemos, por un momento, cómo podría acabar el mundo.
Por algo que llega de arriba.
O de abajo.
O algo que hiciéramos nosotros.
Pero hay una cosa que es
de las más probables en acabar con el mundo.
Si piensas en algo que pueda surgir y matar
a millones de personas,
la pandemia es nuestro mayor riesgo.
Una enfermedad que escapa de nuestro control,
arrasando el mundo,
matando a millones y cambiando las civilizaciones.
Ya lo hemos visto antes,
unas cuantas veces.
En el siglo VI, una pandemia mató
a la mitad de la población mundial.
En el XIV, otra destruyó a la mitad de Europa.
Y en el XX, una pandemia mató
a casi el 5 % de la población mundial en solo dos años.
Pero eso fue hace cien años.
Aprendimos de estas pandemias y avanzamos increíblemente.
Una mejor respuesta, formación, mano de obra.
Hemos mejorado los sistemas de vigilancia, de comunicación.
Tenemos organizaciones como la OMS, CDC.
Hemos mejorado los diagnósticos, medicinas, tratamientos, vacunas.
Aun así, el riesgo de que vuelva a pasar nunca ha sido mayor.
Hemos hecho cuentas.
Estimamos que hay cinco nuevas enfermedades emergentes
en el planeta cada año.
Y ese ritmo se acelera.
Es inevitable que se conviertan en pandemias.
La madre naturaleza es la máxima bioterrorista.
Es en una carrera y el riesgo no puede ser más alto.
Esta simulación estima que una pandemia podría matar a 33 millones de personas
en solo seis meses.
En cuanto a las víctimas,
una pandemia rivalizaría incluso con las grandes guerras del pasado.
La economía colapsará.
El coste para la humanidad será increíble y ningún país será
inmune al problema que esto creará.
La pregunta no es: ¿se acerca una pandemia?
Solo hay tres cosas inevitables en este mundo:
muerte, impuestos y pandemias de gripe.
Ni: ¿cuándo viene la próxima pandemia?
Estimamos que hay un millón y medio de virus
en la fauna que aún no conocemos.
Cualquiera de ellos podría estar llegando a los humanos ahora mismo.
La pregunta es:
¿estaremos preparados?
Las pandemias de gripe deben tomarse en serio.
Luchamos contra la peor epidemia de Ébola.
No podría haber más en juego.
Un virus es tan destructivo como una bomba o un misil.
Los organismos patógenos no reconocen límites.
Creen que su ciudad es el origen de la epidemia de gripe porcina.
Los culpables son toda clase de animales.
Alguien enfermo puede curarse, pero mientras tanto,
propaga la enfermedad.
La campaña contra las enfermedades infecciosas
funcionará si el público coopera.
No sabemos qué nos depara el futuro.
LA PRÓXIMA PANDEMIA
Las pandemias comienzan en un mundo invisible a simple vista.
Los microbios fueron los primeros seres vivos.
Muchos no pueden replicarse solos
y se apropian de otras células vivas.
Están a nuestro alrededor.
Y sobre nosotros.
Y dentro.
No todos, pero algunos dañan
o matan células de nuestro cuerpo.
Fiebre, tos, estornudos, diarrea:
así responde nuestro cuerpo.
Pero algunos son tan fuertes que desbordan nuestro sistema inmune
y nos matan.
Dos tipos de microbios causan las pandemias:
bacterias y virus.
Lo interesante de los virus
es que están perfectamente adaptados para saltar de una especie a otra.
Es probable que sean la próxima pandemia.
Los virus que causan la gripe aviar provienen de los pájaros.
La gripe porcina, de los cerdos.
El VIH provino de los chimpancés.
El Ébola, de los murciélagos.
Y varias enfermedades, de los mosquitos.
Cuando se transmiten a los humanos, el nuevo virus se llama virus zoonótico
y son muy peligrosos.
Son virus que mutan rápidamente y, por lo tanto, cambian la superficie
y evaden la respuesta inmune.
Pueden transformarse en un nuevo virus al entrar en los humanos.
Esto no pasa siempre.
Son eventos raros.
Pero cuando lo hacen, los efectos pueden ser devastadores.
Lo que nos lleva a una granja en Kansas hace un siglo.
Los expertos no están seguros, pero creen que la pandemia de 1918
empezó cuando un ave y un humano infectados
coincidieron con el mismo cerdo.
El ave tenía gripe aviar, un tipo de virus de la gripe
que ha infectado a pollos, gansos y patos durante el menos cien años.
Y la persona tenía otra cepa de gripe, la gripe estacional,
que hace que los humanos estén congestionados y con fiebre.
Ambos virus no podían infectar a la otra especie,
pero sí a los cerdos.
Y en una célula de cerdo, se combinaron ambos virus,
creando un nuevo virus zoonótico: el H1N1.
Estas partes del virus humano le permitieron infectar a los humanos,
pero estas partes del virus aviar evitaron que los sistemas inmunes
lo reconocieran y respondieran.
Una combinación mortal.
Mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo.
No había habido nada igual en la historia.
Una enfermedad tiene dos dimensiones:
lo contagiosa que es y lo mortal que es.
Esta es la gripe humana estacional
y esta es la gripe aviar.
Y esta es la combinación de 1918.
Era contagiosa porque era aérea,
así que viajaba por el aire contagiando al que la respirara.
Y en 1918, infectó a una de cada tres personas en la Tierra.
Mató a casi el 5 % de la población mundial.
El ingrediente final era la tecnología humana.
Esta gripe surgió en plena Primera Guerra Mundial.
Enviamos a gente de Estados Unidos a Europa a la guerra
y luego volvieron.
Este virus explotó los patrones de viaje y se extendió por todo el mundo
de forma rápida y efectiva.
En todas las pandemias pasadas, la tecnología humana es responsable
de llevarlas por el mundo.
La peste negra llegó a Europa en barcos en el siglo XIV.
Eran dos enfermedades diferentes:
la peste bubónica, que acabó con el 60% de la gente que la contrajo
y la peste neumónica, que mató a casi todos los que la padecieron.
Luego hubo viruela.
Era menos letal que la peste negra,
matando al 30 % de la gente que la tenía,
pero era más contagiosa.
Los humanos la transmitieron por el mundo.
Solo en el siglo XX, mató a unos 400 millones de personas.
Estas enfermedades también han sido pandemias.
Pero al final, desarrollamos una tecnología capaz de defendernos.
La práctica de aislar a los viajeros para ver si estaban infectados,
conocida como cuarentena,
comenzó durante la peste negra.
Inventamos los microscopios,
que nos permitieron ver al enemigo por primera vez.
Luego desarrollamos antibióticos.
Estos convirtieron a estas enfermedades en mucho menos letales.
Y la viruela llevó al desarrollo de la primera vacuna
que nos defiende de algunos virus.
Una vacuna funciona: nos inyectamos proteínas del virus
y creamos nuestros propios anticuerpos.
Son pequeñas moléculas que se unen a esas proteínas,
neutralizan el virus y permiten que se elimine del cuerpo.
Así, al infectarnos con el virus real,
creamos rápidamente una respuesta inmune
y nos deshacemos del virus.
Si bastantes personas se vacunan, es casi imposible
que la enfermedad se propague.
La viruela fue declarada erradicada en 1980.
Y estas enfermedades ya no suponen tantas muertes como antes.
Los antirretrovirales han hecho que virus
como el VIH sean menos letales y contagiosos.
Por último, Internet nos ayuda a detectar y contener enfermedades antes.
Por eso, actualmente menos personas contraen enfermedades infecciosas.
Pero al mismo tiempo, el número de brotes aumenta,
y eso se debe en gran parte a los virus zoonóticos emergentes.
De unos 1,6 millones de virus desconocidos de la fauna,
conocemos unos 3000.
Menos del 0.01 %.
Eso significa que podríamos no estar preparados para la próxima pandemia.
Conocemos algunos muy letales, pero creemos que hay
otros más letales, que se transmiten mejor,
donde no tenemos medicinas ni vacunas. Ese es el riesgo.
Se llama enfermedad X.
Y sabemos que no estamos preparados
porque lo hemos visto antes.
Esto es un mercado húmedo en Lianghua, China.
A diferencia de los mercados de Occidente, donde los animales llegan muertos,
este mercado húmedo vende carne muy fresca.
La matan aquí.
Por eso es una cuna de la enfermedad X.
Hay muchas especies de animales apiladas,
sangre y carne mezcladas antes de pasar de humano a humano.
Mientras, sus virus se mezclan y mutan,
aumentando la probabilidad de que uno llegue a los humanos.
Cosa que pasó en un mercado del sur de China en 2002.
Entonces, algunos vendían animales salvajes como serpientes,
felinos y murciélagos.
Y su demanda era alta.
El 16 de noviembre, un hombre en Foshan, China,
enfermó tras preparar una comida de pollo, gato y serpiente.
Parecía una neumonía.
Fiebre, tos y problemas respiratorios.
Cuando el tratamiento no funcionó,
las autoridades lo llamaron una simple "neumonía atípica".
Pero empezó a extenderse.
Y empezó a morir gente.
Había informes de cúmulos de infecciones respiratorias
en hospitales de China.
Es normal.
Hubo cepas del virus de la gripe
en Asia que causaron la gripe muchas veces.
Las observábamos y nos preocupaban,
pero no nos asustaban demasiado.
Gente como el CDC y la OMS
empiezan a prestar atención a estos rumores de enfermedad
y le preguntan al gobierno chino: "¿Qué está pasando?".
Y la forma en que llegó a todo el mundo
fue porque alguien de uno de esos pueblos decidió ir...
...a Hong Kong.
Hong Kong era un lugar muy malo para que esto pasara.
En 2003, Hong Kong albergaba a unos siete millones de personas.
Tenía más de 16 millones de turistas cada año
y más de 500 vuelos internacionales despegaban y aterrizaban allí cada día.
El 21 de febrero, llegó un hombre.
Ya estaba enfermo.
Se registró en el hotel Metropole
y fue a su cuarto en la planta nueve.
Allí vomitó o tosió, arrojando gotitas por todo el ascensor y el pasillo.
Así infectó a 16 personas
que propagaron la enfermedad por el mundo.
Este hombre cogió un vuelo al día siguiente,
llegó a Hanoi, Vietnam, e ingresó en el hospital,
donde contagió a médicos y enfermeras.
Uno de esos médicos llevó la enfermedad a Bangkok.
Ahí fue cuando la OMS declaró una emergencia internacional
y nombró oficialmente la enfermedad.
Síndrome respiratorio agudo y severo.
O SARS para abreviar.
Unos días después, encontraron la causa:
un virus que nunca habían visto.
En el Metropole, una mujer voló a Toronto y murió.
Su hijo ingresó en el hospital.
Recuerdo estar con mis hijos,
viendo las noticias y de repente vi
una foto de mi hospital, el Monte Sinaí, en las noticias.
Fue la primera vez que me di cuenta de que esto iba a ser un problema.
Aproximadamente una semana después,
identificamos que un número considerable de personal del hospital
padecía SARS.
¿Quién estará de guardia el martes? Necesitamos más gente.
¿Qué hacían? ¿Quién los sustituirá?
A veces, perder a un residente es un caos para todo el departamento.
Estaba bien al llegar a casa, pero me desperté
en mitad de la noche con fiebre y...
...entonces supe que lo tenía.
A finales de marzo, 47 empleados del hospital estaban enfermos en Toronto
y cientos más, en cuarentena,
incluida Allison.
Era de las cosas más aterradoras del SARS.
Los primeros síntomas eran sutiles y difíciles de identificar,
causando brotes hasta en hospitales avanzados.
En Hong Kong, vivían una pesadilla.
El SARS se extendía a gran velocidad.
Un hombre con SARS estaba en este bloque de pisos.
Tenía diarrea y al usar el váter,
llevó el virus a través de las tuberías al piso de abajo,
donde un ventilador lo llevó a la ventilación del edificio
y a los pisos de arriba.
El viento llevó el virus a los edificios cercanos,
haciendo que sea más difícil detenerlo.
Es una pesadilla.
No estás físicamente en contacto con una persona infectada.
Es más difícil de rastrear
porque no conocemos el origen de la contaminación.
En total, 329 personas se contagiaron en este bloque de pisos
y cientos estuvieron en cuarentena.
El mundo estaba aterrado.
El miedo a que perros y gatos tengan SARS ha llevado a algunos residentes de Beijing
a abandonar a sus mascotas.
Se han establecido puntos para comprobar la temperatura de los taxistas.
Uno de los síntomas del SARS.
En parte, todo depende de si el público confía en lo que dicen las autoridades.
¿Es totalmente imposible que esto haya sido algo
causado por un agente terrorista de algún tipo?
Creo que en marzo de 2003, no excluimos nada.
En Hong Kong se contagiaron 1755 personas y 300 murieron.
En Toronto, 251 contagiados y 41 muertes.
Con casos en al menos otros 26 países.
Al final, el SARS mató a 774 personas, el 10 % de las contagiadas.
Pero luego, el SARS hizo algo totalmente inesperado.
Lo gracioso es que al cabo de un tiempo, desaparece.
El SARS no era tan resistente.
No lo sabíamos cuando empezó, pero así fue.
No creo que sea un logro ejemplar.
Creo que fue suerte.
Porque se cometieron muchos errores.
Los sanitarios chinos admitieron
que había un brote cuando ya habían muerto 18 personas
y había cientos de enfermos.
Intentaremos revocar y mejorar las debilidades
y defectos de nuestro trabajo.
Tras la epidemia de SARS, la OMS
reunió a 196 países
y prometieron mejorar su capacidad
para "detectar, evaluar, notificar y denunciar eventos de salud pública",
incluyendo los brotes.
En 2014, solo un tercio lo cumplía.
El gran problema de la pandemia
es que no sabemos cuándo llegará.
Así que es muy fácil posponerlo para otro día.
Hace falta un acto extraordinario de voluntad política para decir:
"Sí, ahora las cosas no están tan mal,
pero invirtamos en la salud pública
porque sabemos que algún día lo estarán".
El SARS muestra lo lejos y rápido
que puede viajar un virus actualmente.
El SARS dio la vuelta al mundo en semanas.
Es muy posible que el siguiente dé la vuelta al mundo en días.
Es demasiado rápido para alcanzarlo.
Si queremos detener la próxima pandemia,
tendremos que atraparla en el origen.
El SARS empezó como un virus que vive en silencio en un animal salvaje.
Los expertos creen que fue en murciélagos del sur de China.
Estos científicos vienen a estas cuevas desde el brote,
a coger y escanear murciélagos en busca de virus similares.
Y encuentran cosas que les permiten
crear un sistema de alerta temprana.
Cuando los encontramos, elevamos la alerta
y el gobierno de China intenta reducir la exposición de esas poblaciones a virus.
China no es el único lugar donde se encuentran estos virus.
Este mapa muestra dónde es más probable que surja un nuevo virus.
La primera línea
para la aparición de enfermedades son lugares
como el final del camino en un bosque tropical
donde se acaba de construir una concesión minera.
La gente se muda.
No hay comida, así que salen a cazar.
O una granja en el sudeste asiático que se ha expandido e intensificado
con murciélagos cerca que contagian virus a los cerdos de la granja.
Esta es una forma revolucionaria de defendernos de futuras pandemias,
pero no atrapa todas las enfermedades.
Para eso, tenemos que mejorar las vacunas.
Si aparece una enfermedad que no hemos visto antes,
tardaríamos cuatro o cinco años
en crear una vacuna contra esa enfermedad.
Y las nuevas tecnologías pueden acortar ese tiempo.
Por eso se fundó una organización llamada CEPI.
Y está desarrollando una vacuna para la enfermedad X.
Las vacunas tradicionales inyectan moléculas de proteínas del virus,
y fabricar estas proteínas es un proceso largo y caro.
Pero esta nueva vacuna no usa proteínas.
Inyecta material genético que le dice al cuerpo que produzca esas proteínas.
Tu cuerpo se convierte en el fabricante,
creando las moléculas de proteínas y los anticuerpos para ellas.
Los científicos pueden personalizar el material genético
para que el cuerpo produzca las moléculas de casi cualquier virus.
Cuando sepan cómo llevar esto al cuerpo,
reducirán el tiempo para desarrollar una nueva vacuna
de varios años a solo 16 semanas.
Mientras, intentan desarrollar una vacuna universal contra la gripe:
una inyección que pueda inmunizarnos de todas las cepas de gripe de por vida.
Ninguna de esas vacunas universales contra la gripe
está cerca de lanzarse a la población,
pero el gobierno estadounidense y los gobiernos de Europa
apoyan esa investigación como no lo hacían
un par de décadas antes,
porque entienden que la gripe es una amenaza eterna y muy grave.
La tecnología humana ha hecho
inevitable la próxima pandemia.
La deforestación hace que más animales entren en contacto
con más gente.
Y la ganadería intensiva hace que los animales se acerquen,
dando a sus virus más oportunidades de combinarse para infectarnos.
Así les damos más formas de propagarse.
Pero la tecnología ha detenido pandemias antes,
y es la única opción contra la siguiente.
Lo sabemos porque llevamos en esta carrera
desde que empezó la vida en la Tierra.
Cuando llega una pandemia de cualquier tamaño,
miramos hacia atrás y deseamos haber invertido más.
Estamos muy lejos de lo que hay que hacer.